Los cinco mayores descubrimientos del Curiosity tras diez años de misión en Marte
Este 6 de agosto se cumplen 10 años de la llegada a Marte del vehículo robotizado 'Curiosity'
El objetivo inicial era que el rover trabajara a lo largo de dos años pero lleva diez de misión
Los instrumentos del rover han confirmado la presencia de agua en el pasado de Marte e indicios de que alguna vez pudo albergar vida
Este 6 de agosto se cumplen 10 años de la llegada a Marte del vehículo robotizado 'Curiosity', con la misión de probar ambientes pasados propicios para la vida en la superficie del planeta rojo.
'Curiosity' despegó a bordo de un cohete Atlas 5 el 26 de noviembre de 2011 y viajó a lo largo de nueve meses por el espacio, recorriendo 482 millones de kilómetros.
La exitosa llegada del rover fue todo un hito de la tecnología, condensada en siete minutos de vertiginoso descenso desde la órbita, en los que fue reduciendo velocidad con una combinación de paracaídas, retrocohetes y llegada a superficie asistido por correas de sujeción.
El objetivo inicial era que el rover trabajara a lo largo de dos años realizando una expedición geológica en el Monte Sharp, una elevación sedimentaria en medio del cráter Gale, situado justo al sur del ecuador marciano. Tras recorrer el cráter, Curiosity sigue actualmente explorando la ladera del monte con sus cámaras e instrumentos de recogida y análisis química de muestras.
Este escenario se eligió por la edad del cráter, de entre 3.500 y 3.800 millones de años, el mismo periodo en el que la Tierra y el resto de los planetas del Sistema Solar fueron bombardeados de manera frecuente por meteoritos. También es la época en que Marte pudo albergar una atmósfera capaz de elevar la temperatura y permitir la presencia de agua líquida en la superficie.
Los cinco mayores descubrimientos del Curiosity
Famoso por sus 'selfies', el trabajo de este vehículo --que ha recorrido más de 28,5 kilómetros-- ha permitido saber que Marte tenía atmósfera en su juventud, se tienen datos más detallados de la radiación en el planeta --de cara a futuras misiones tripuladas--, ha encontrado pruebas de la existencia de agua líquida en el pasado y de emisiones variables de metano y de compuestos orgánicos. Sin embargo, no ha encontrado evidencias de vida en el Planeta Rojo.
- Detección de compuestos orgánicos en Marte: uno de los instrumentos del rover detectó moléculas orgánicas en muestras de rocas recolectadas del cráter Gale de Marte. Las moléculas orgánicas (aquellas que contienen carbono) podrían usarse como bloques de construcción y "alimento" para la vida. Su presencia en Marte sugiere que el planeta una vez pudo haber albergado vida, si es que alguna vez estuvo presente. Si bien los isótopos en el dióxido de carbono y el metano medidos durante algunos análisis de muestras podrían ser consistentes con la antigua actividad biológica que produce los compuestos orgánicos observados, es importante que también haya explicaciones que no se basen en la vida; por ejemplo, esta señal isotópica podría ser el resultado de una interacción entre la luz ultravioleta del Sol y el dióxido de carbono en la atmósfera de Marte produciendo compuestos orgánicos que caen a la superficie y para eso no se requiere vida.
- Variabilidad del metano: Usando el espectrómetro láser sintonizable de SAM del Curiosity, desarrollado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, los científicos han detectado fluctuaciones en la abundancia de metano en la atmósfera cercana a la superficie donde el rover recolecta muestras. En la Tierra, la mayor parte del metano presente en la atmósfera llega gracias a procesos de la vida y varía como resultado de cambios en los procesos biológicos, pero no se sabe si este es el caso en Marte. El Curiosity no está equipado para determinar si el metano que ha detectado se origina o no a partir de procesos biológicos, pero la gran cantidad de misiones del Planeta Rojo continúan armando el tentador rompecabezas .
- Formación rocosa y edad de exposición en el cráter Gale: el Curiosity llevaba poco más de un año en Marte cuando, gracias al instrumento SAM, los científicos determinaron por primera vez tanto la edad de formación como la edad de exposición de una roca en la superficie de otro planeta. Las rocas alrededor del borde del cráter Gale se formaron hace unos 4 mil millones de años y luego se transportaron como sedimentos a la bahía de Yellowknife. A partir de ahí, la meteorización y la erosión se desmoronaron lentamente y expusieron las rocas a la radiación superficial hace unos 70 millones de años. Además de proporcionar información sobre las tasas de erosión de Marte, saber cuánto tiempo estuvo expuesta una muestra esto permite a los científicos considerar posibles cambios inducidos por la radiación en los compuestos orgánicos que podrían afectar la capacidad de identificar posibles firmas biológicas .
- Profundizando en la historia del agua en Marte: El Curiosity también ha arrojado luz sobre el pasado más húmedo de Marte y cómo el planeta se ha secado. El agua es de vital importancia para la vida tal como la conocemos. El rover ha encontrado indicios de que Marte tuvo un pasado húmedo. Parte de esa evidencia es la presencia de jarosita, un mineral de color amarillo rojizo que solo se forma en ambientes acuosos. El instrumento Curiosity (APXS) encontró jarosita cientos de millones de años más joven de lo esperado. Este hallazgo sugiere que incluso cuando gran parte de la superficie de Marte se estaba secando, algo de agua líquida permaneció debajo de la superficie en el entorno del cráter Gale, extendiendo el período de habitabilidad de cualquier microbio marciano que pudiera haber existido. Además, los análisis realizados por el instrumento SAM proporcionaron información sobre la pérdida de la atmósfera de Marte que condujo a su evolución a largo plazo desde el estado cálido y húmedo inicial hasta el estado frío y árido actual. El agua, H2O, contiene dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno. El hidrógeno se puede cambiar por una forma más pesada de sí mismo, llamada deuterio. Al medir la proporción de deuterio a hidrógeno en sus muestras, Curiosity descubrió evidencia de un historial de escape de hidrógeno y pérdida de agua en Marte .
- Nitrógeno biológicamente útil: En la Tierra, el nitrógeno es un ingrediente esencial en la receta de la vida, pero no sirve cualquier nitrógeno. Para que la mayoría de los procesos biológicos hagan uso de él, los átomos de nitrógeno primero deben ser "fijados": liberados de su fuerte tendencia a interactuar solo consigo mismos. El Curiosity detectó nitrógeno fijo en forma de nitrato en muestras de rocas que analizó en 2015 . El hallazgo indicó que el nitrógeno utilizable biológica y químicamente estuvo presente en Marte hace 3.500 millones de años.
La NASA puntualiza que ninguno de los hallazgos de el instrumento SAM del rover o de otros instrumentos de Curiosity puede ofrecer una prueba positiva de vida pasada en Marte, pero lo más importante es que estos descubrimientos no lo descartan. A principios de este año, la NASA extendió la misión de Curiosity al menos hasta 2025 , lo que permitió que el rover y su laboratorio móvil de química SAM se mantuvieran enfocados en la tentadora cuestión de la habitabilidad de Marte.