Las variantes que vienen y que anuncian nuevas olas de covid para este otoño

Pasan los meses, acaba el verano, empieza el otoño… y de momento, sin grandes noticias sobre nuevas variantes del coronavirus SARS-CoV-2. La última que se hizo fuerte, la subvariante de ómicron BA.5, sigue sin ser desplazada por otra, de momento. Ni siquiera por BA.2.75, que creció mucho en su día. ¿Significa eso que estamos ante el fin de la pandemia, esta vez sí? Parece que no.

Es lo que advierten, al menos, los científicos que siguen de cerca la evolución del virus. Porque sigue evolucionando, claro, y en cualquier momento nos puede sorprender con una nueva vuelta de tuerca.

“Podemos decir con certeza que algo viene”, advierte en la revista Science Cornelius Roemer, experto en evolución viral de la Universidad de Basilea. “No es sorprendente que estemos viendo cambios que, una vez más, ayudan al virus a evadir la respuesta inmunitaria”, dice la epidemióloga molecular Emma Hodcroft, de la Universidad de Berna.

Hodcroft sabe bien de lo que habla. Y habla de la detección de nuevas variantes del virus con mayor capacidad de evasión inmune que las actuales. Esta experta en secuenciación es la responsable de ‘nextstrain’ (que se podría traducir como “siguiente cepa”), una plataforma en la que diversos científicos hacen un seguimiento en tiempo real de la evolución de patógenos, incluido el SARS-CoV-2.

Este coronavirus, explica la científica en Science, se enfrenta ahora “al mismo reto que el resfriado común y la gripe se enfrentan cada año: cómo volver”. Porque cada vez lo tiene más difícil. Son casi 3 años de pandemia ya, y el SARS-CoV-2 tiene que seguir encontrando nuevas formas de esquivar la inmunidad que hemos generado a través de las vacunas y las sucesivas infecciones. 

Pero lo que están viendo los científicos, en las últimas semanas, indica que sí, que el virus podría estar a la altura del desafío. La buena noticia, dentro de todo, es que las variantes que parecen más preparadas para impulsar esa vuelta -y nuevas olas de covid- siguen siendo descendientes de ómicron. El árbol se sigue ramificando, aunque no todas sus ramas son iguales.

Preocupan especialmente dos subvariantes, que se vigilan con lupa:

A pesar de sus diferentes orígenes, estas variantes cuentan con una combinación similar de mutaciones para evadir la inmunidad, lo que se denomina “evolución convergente”. Hodcroft alerta de ello en un interesante hilo de Twitter sobre la evolución viral que están observando.

Los científicos alertan de cambios en media docena de puntos clave del genoma del virus, que se están detectando en estas nuevas subvariantes -y algunas otras- y que pueden influir en la forma en que se unen al virus los anticuerpos neutralizantes, según explica en Science Jesse Bloom, biólogo evolutivo del 'Fred Hutchinson Cancer Center'.

De BA.2.75.2 ya hemos hablado antes. Porque hace ya semanas que reconocidos científicos, como el virólogo británico Tom Peacock, alertaron sobre esta “hija” de BA.2.75. Y no sólo sobre ella. Apuntaba también otras, que están circulando y pueden ser potencialmente peligrosas. Pero, pensando en lo que pueda venir los próximos meses, Peacock apuesta por esta: "Es probable que esta sea la próxima variante en tomar el control, cause una ola o no".

Hay estudios, además, que confirman las sospechas de Peacock. En este, publicado hace unos días, científicos suecos del Instituto Karolinska comprobaron en muestras de suero de 18 voluntarios de Estocolmo -donde las tasas de vacunación son altas y ha habido muchas infecciones- que sus anticuerpos fueron 6 veces menos efectivos para neutralizar BA.2.75.2, en comparación con la variante que sigue siendo dominante, BA.5.

“Es la variante más resistente que jamás hayamos evaluado”, dice el virólogo del Karolinska, Daniel Sheward, al comentar estos resultados. BA.2.75.2 representa alrededor del 0,5% de los casos en el mundo, actualmente. La OMS se refiere a ella, de momento, como "subvariante de ómicron bajo supervisión".

El propio Anthony Fauci se refirió a esta nueva subvariante, hace unos días, como “sospechosa”, por el potencial que tiene de convertirse en una nueva variante de preocupación.

Pero no sólo preocupa ella. Los científicos están muy pendientes también de BQ.1.1, como les contábamos al comienzo. Y más, después de conocer este estudio del inmunólogo chino Yunlong Richard Cao y su equipo de la Universidad de Pekín, que se publicaba el pasado viernes.

Los investigadores chinos han hallado resultados similares para BA.2.75.2, después de analizar muestras de sangre de 40 personas vacunas con 3 dosis y de otras cien vacunadas y después reinfectadas con BA.1, BA.2 o BA.5. Pero es que, además, comprobaron que BQ.1.1 tenía una capacidad igualmente "sorprendente" para evadir los anticuerpos.

Cao cree que estos resultados podrían presagiar una nueva ola masiva. “Esta escala en la evasión inmune es algo nunca visto, y el virus todavía sigue evolucionando muy rápido”, advierte en Science. "Esto es muy malo."

“BA.2.75.2 y BQ.1.1 son las variantes más evasivas de anticuerpos que hemos testado”, leemos en su estudio, “superando con creces a BA.5”. Los científicos chinos advierten de que sus resultados “sugieren que la inmunidad colectiva actual y los refuerzos de una vacuna con BA.5 pueden no proporcionar una protección suficientemente amplia contra la infección”. 

Las nuevas vacunas de refuerzo, que en España ya se están empezando a inocular, están basadas en distintas subvariantes de ómicron, entre ellas BA.5. “La elección de BA.5 como refuerzo todavía parece buena”, opina, sin embargo, Jesse Bloom. “Los refuerzos siempre estarán un paso por detrás (del virus), pero la buena noticia es que BA.5 estará sólo uno o dos pasos por detrás de la evolución del virus, en lugar de cinco pasos por detrás”.

Pero todas estas alertas sobre nuevas variantes del virus llegan justo cuando comienza a subir la incidencia. En varios países. En España, por primera vez desde el inicio del verano, suben también las hospitalizaciones y los ingresos en UCI. Es decir, suben todos los indicadores de la pandemia.

La incidencia ha subido 12 puntos en solo una semana, siendo la mayor subida desde principios de julio. Los hospitalizados con covid han aumentado en 126 personas, en apenas tres días. Y veníamos de una bajada espectacular.

Si nos fijamos en Madrid, que suele funcionar como un buen indicador de lo que viene, los datos constatan que algo está cambiando. Según el último informe de la Consejería de Sanidad, los positivos por covid en esta comunidad siguen aumentando. Pero en la última semana han crecido nada menos que un 26,6%. En concreto, se han registrado 441 casos nuevos de covid en sólo una semana. Y hay que recordar que hablamos sólo de la población mayor de 60 años, que es la única en la que se mide la incidencia actualmente. Es decir, en la población general serán muchos más.

Pero es que, además, en otros países de nuestro entorno, como Bélgica, Reino Unido o Dinamarca, también están aumentando los contagios de covid y las hospitalizaciones. Son países del norte, con un clima más frío y húmedo que el nuestro, que siempre es buen aliado de los virus. Sus datos pueden ser un aviso de lo que podría ocurrir en estas latitudes dentro de unas semanas.

Con todos estos datos sobre la mesa, sobre la incidencia y sobre la evolución del virus, la pregunta es inevitable: ¿Estamos a las puertas de una nueva ola de covid? Emma Hodcroft cree que, “dada la época del año y lo que estamos viendo en las mutaciones y el crecimiento del virus, es posible que nos enfrentemos a un doble impacto -del otoño y de una nueva variante- en los próximos meses". Y advierte: "Deberíamos prepararnos para esto”.

Aunque, a la vez, tranquiliza. Ya no vamos a volver al punto de partida. “Ahora tenemos mucha experiencia (¡e inmunidad!) en nuestro haber: nunca volveremos a los primeros tiempos de la pandemia. Pero al mismo tiempo, lo inteligente es mantenerse alerta y preparado. Este invierno será duro en muchos sentidos: ¡hagamos lo que podamos para que evitar que la covid nos lo ponga todavía más difícil!”