Confirmado: la nave DART de la NASA consiguió desviar la órbita del asteroide contra el que impactó
El impacto de la nave ha alterado la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos, acortándola en 32 minutos
Es algo inédito, la primera vez que la humanidad cambia deliberadamente el movimiento de un objeto celeste
Con los datos de esta misión, los astrónomos podrán evaluar mejor una hipotética misión futura para proteger la Tierra de un asteroide
Ocurrió el pasado 26 de septiembre. La nave DART de la NASA chocaba contra el asteroide Dimorphos para tratar de desviar su trayectoria con el impacto. La misión era inédita. Y fue un éxito. Sus responsables dijeron entonces que en cuestión de semanas sabríamos si el asteroide había modificado su órbita y su trayectoria. Pues bien, ya lo sabemos.
El análisis de los datos obtenidos durante las últimas dos semanas por el equipo de investigación de DART muestra que el impacto cinético de la nave con su objetivo, Dimorphos, alteró con éxito la órbita del asteroide.
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Esto marca un hito. Porque es la primera vez que la humanidad cambia deliberadamente el movimiento de un objeto celeste, y la primera demostración a gran escala de la tecnología de desviación de asteroides, en palabras del administrador de la NASA, Bill Nelson, que presentó públicamente los resultados de la misión este martes.
Acortó la órbita 32 minutos
Antes del impacto de DART, Dimorphos tardaba 11 horas y 55 minutos en orbitar su asteroide padre más grande, Didymos. Desde la colisión de DART con Dimorphos el 26 de septiembre, los astrónomos han estado usando telescopios en la Tierra para medir cuánto ha cambiado ese tiempo. Y han confirmado que el impacto de la nave espacial alteró la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en 32 minutos, acortando la órbita de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos. Esta medida tiene un margen de incertidumbre de aproximadamente más o menos 2 minutos.
Antes del encuentro de DART, la NASA había definido un cambio de período de órbita "exitoso" en un mínimo de 73 segundos. Estos primeros datos muestran que DART superó este punto de referencia mínimo en más de 25 veces.
"Este resultado es un paso importante hacia la comprensión del efecto completo del impacto de DART con su asteroide objetivo", asegura Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA en su sede de Washington. "A medida que ingresan nuevos datos cada día, los astrónomos podrán evaluar mejor si, y cómo, una misión como DART podría usarse en el futuro para ayudar a proteger la Tierra de una colisión con un asteroide, si alguna vez descubrimos uno en nuestro camino".
Siguiente objetivo: analizar la eyección
El equipo de investigación todavía está incorporando datos de observatorios terrestres en todo el mundo, así como de instalaciones de radar en el radar planetario Goldstone del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California y el Observatorio Green Bank de la Fundación Nacional de Ciencias en Virginia Occidental. Están actualizando la medición del período con observaciones frecuentes para mejorar su precisión.
La atención de los científicos se está desplazando ahora hacia la medición de la eficiencia de la transferencia de impulso de la colisión de DART con su objetivo, de aproximadamente 22.530 kilómetros por hora. Esto incluye un análisis más detallado de la "eyección": las toneladas de roca asteroidal desplazadas y lanzadas al espacio por el impacto. El retroceso de esta explosión de escombros mejoró sustancialmente el empuje de DART contra Dimorphos, un poco como un chorro de aire que sale de un globo y envía el globo en la dirección opuesta.
Para comprender el efecto del retroceso de la eyección, se necesita más información sobre las propiedades físicas del asteroide, como las características de su superficie y cuánto de fuerte o débil es. Datos que aún se están investigando.
Otras agencias espaciales implicadas
"DART nos ha brindado algunos datos fascinantes sobre las propiedades de los asteroides y la efectividad de un impactador cinético como tecnología de defensa planetaria", dijo Nancy Chabot, líder de coordinación de DART del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland. "El equipo de DART continúa trabajando en este rico conjunto de datos para comprender completamente esta primera prueba de defensa planetaria de desviación de asteroides. "
Para este análisis, los astrónomos continuarán estudiando las imágenes de Dimorphos del enfoque terminal de DART y del Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube), proporcionado por la Agencia Espacial Italiana, para aproximar la masa y la forma del asteroide.
Dentro de unos cuatro años, el proyecto Hera de la Agencia Espacial Europea también está planeado para realizar estudios detallados de Dimorphos y Didymos, con un enfoque particular en el cráter dejado por la colisión de DART y una medición precisa de la masa de Dimorphos.
Hay que recordar que ni Dimorphos ni Didymos han representado ningún peligro para la Tierra, antes o después de la colisión controlada de DART con Dimorphos. Están a más de 11 millones de kilómetros de nuestro planeta. Hay 5.000 asteroides que la NASA califica como "potencialmente peligrosos": los que superan los 140 metros de diámetro y están situados a menos de 10 millones de kilómetros de la Tierra.