David Baker, premio Fronteras del Conocimiento: "Podemos diseñar proteínas que bloqueen la gripe o el cáncer"

El bioquímico y biólogo computacional estadounidense David Baker, creador del programa RoseTTAFold, ha sido uno de los galardonados con el premio Fronteras del Conocimiento en la categoría de Biomedicina. Su programa es hoy utilizado por multitud de científicos en la búsqueda de tratamientos a diferentes enfermedades.

Aunque pueda ser difícil de entender para quien no está especializado, la vía abierta por Baker supone un atajo para obtener nuevas vacunas y medicamentos. El propio científico lo ha explicado en una entrevista con motivo del premio que concede la Fundación BBVA.

Pregunta. ¿Podría definir primero qué es RoseTTAFold y explicar su importancia como herramienta para la investigación biomédica?

Respuesta. RoseTTAFold es un programa informático para predecir las estructuras de proteínas naturales y diseñar proteínas completamente nuevas.

La importancia radica en que las nuevas proteínas pueden ser medicamentos mejorados, por lo que hay muchas aplicaciones médicas nuevas y emocionantes, por ejemplo, la creación de nuevas vacunas o nuevos medicamentos para tratar el cáncer.

Ahora hemos ampliado RoseTTAFold para que sea capaz de crear nuevas proteínas a partir de mensajes de texto sencillos, del mismo modo que DALL-E puede generar imágenes a partir de mensajes de texto sencillos. Así, por ejemplo, puedes decirle a RoseTTAFold: diseña una proteína que bloquee esta proteína del virus de la gripe, o diseña una proteína que bloquee estas células cancerígenas. RoseTTAFold crea esas proteínas. Las hemos fabricado en el laboratorio, y encontramos que tienen exactamente esas funciones.

Así que esto abre un nuevo enfoque para la fabricación de nuevos medicamentos.

P. ¿Cuáles son los avances biomédicos más importantes que ya se han logrado gracias a la aplicación de esta tecnología?

R. Bueno, el diseño de proteínas ya ha permitido la creación de nuevas vacunas, que se utilizan actualmente en personas, en particular una vacuna contra el coronavirus que se está utilizando en Corea y que se utilizará en otras partes del mundo.

Ha creado nuevos medicamentos contra el cáncer que se están probando en ensayos clínicos con humanos, así como una amplia variedad de otros medicamentos, que están en ensayos clínicos ahora mismo o en camino de estarlo, por ejemplo, un spray nasal para el COVID y otros virus respiratorios.

RoseTTAFold, al acelerar y mejorar enormemente el proceso de diseño, dará lugar a toda una nueva serie de vacunas y terapias.

P. De cara al futuro desarrollo de esta herramienta de inteligencia artificial, ¿qué aplicaciones clínicas percibe que podría llegar a tener?

R. Creemos que casi toda la medicina se verá transformada por la revolución del diseño de proteínas. La mayoría de los medicamentos actuales se fabrican introduciendo pequeñas modificaciones en las proteínas que ya existen en la naturaleza.

Ahora que podemos diseñar proteínas completamente nuevas, podemos diseñar medicamentos mucho más sofisticados y mejorados que, por ejemplo, pueden tratar el cáncer sin los efectos secundarios, fabricarse muy rápidamente en caso de brote de una nueva pandemia y, en general, serán más precisos y más robustos.

Además, creemos que su fabricación será mucho más barata, lo que reducirá considerablemente el coste de los medicamentos.