La sonda BepiColombo de la ESA y JAXA llega a Mercurio y toma sus primeras fotos del planeta

La misión BepiColombo de la Agencia Espacial Europea en colaboración con la Agencia de Japón ha capturado en la noche del viernes sus primeras vistas del planeta Mercurio mientras pasaba en picado en un sobrevuelo cercano por gravedad asistida.

La aproximación más cercana al planeta tuvo lugar a las 23:34 UTC del 1 de octubre a una altitud de 199 km de la superficie del planeta. Durante el encuentro se recopilaron imágenes de las cámaras de monitoreo de la nave espacial, junto con datos científicos de varios instrumentos. Las imágenes se descargado durante el transcurso de la mañana del sábado.

"El sobrevuelo fue impecable desde el punto de vista de la nave espacial, y es increíble ver finalmente nuestro planeta objetivo", ha dicho Elsa Montagnon, gerente de Operaciones de la Nave espacial para la misión.

Las cámaras de monitoreo proporcionan instantáneas en blanco y negro con una resolución de 1024 x 1024 píxeles y están colocadas en el Módulo de transferencia de mercurio de manera que también capturan los elementos estructurales de la nave espacial, incluidas sus antenas y el brazo del magnetómetro.

Las imágenes se adquirieron desde aproximadamente cinco minutos después del tiempo de aproximación cercana y hasta cuatro horas después. Debido a que BepiColombo llegó al lado nocturno del planeta, las condiciones no eran ideales para tomar imágenes directamente en el enfoque más cercano, por lo que la imagen más cercana se capturó desde una distancia de aproximadamente 1000 km. En muchas de las imágenes, es posible identificar algunos cráteres de impacto de gran tamaño.

“Fue una sensación increíble ver estas imágenes casi en vivo”, dice Valetina Galluzzi, co-investigadora del sistema de imágenes SIMBIO-SYS de BepiColombo que se utilizará una vez en la órbita de Mercurio. "Realmente me hizo feliz conocer el planeta que he estado estudiando desde los primeros años de mi carrera investigadora, y estoy ansiosa por trabajar en nuevas imágenes de Mercurio en el futuro".

“Fue muy emocionante" corrobora David Rothery, de la Open University del Reino Unido, que dirige el Grupo de Trabajo de Composición y Superficie de Mercurio de la ESA. "Me ha entusiasmado aún más estudiar los datos científicos de alta calidad que deberíamos obtener cuando estamos en órbita alrededor de Mercurio, porque este es un planeta que realmente aún no comprendemos por completo".

Aunque la superficie llena de cráteres se parece bastante a la Luna de la Tierra a primera vista, Mercurio tiene una historia muy diferente. Una vez que comience su misión científica principal, los dos orbitadores científicos de BepiColombo, el Mercury Planetary Orbiter de la ESA y el Mercury Magnetospheric Orbiter de JAXA, estudiarán todos los aspectos del misterioso Mercurio desde su núcleo hasta los procesos superficiales, el campo magnético y la exosfera, para comprender mejor el origen y la evolución de un planeta cercano a su estrella madre.

Por ejemplo, se mapeará la superficie de Mercurio y se analizará su composición para aprender más sobre su formación. Una teoría es que pudo haber comenzado como un cuerpo más grande que luego fue despojado de la mayor parte de su roca por un impacto gigante. Esto lo dejó con un núcleo de hierro relativamente grande, donde se genera su campo magnético, y solo una delgada capa exterior rocosa.

Mercurio no tiene equivalente a las antiguas tierras altas lunares brillantes: su superficie es oscura en casi todas partes y se formó por vastas efusiones de lava hace miles de millones de años. Estos flujos de lava tienen las cicatrices de cráteres formados por asteroides y cometas que chocan contra la superficie a velocidades de decenas de kilómetros por hora.

Los suelos de algunos de los cráteres más antiguos y más grandes han sido inundados por flujos de lava más jóvenes, y también hay más de un centenar de sitios donde las explosiones volcánicas han roto la superficie desde abajo.

BepiColombo sondeará estos temas para ayudarnos a comprender este misterioso planeta de manera más completa, basándose en los datos recopilados por la misión Messenger de la NASA. Abordará preguntas como: ¿Cuáles son las sustancias volátiles que se convierten violentamente en gas para impulsar las explosiones volcánicas? ¿Cómo retuvo Mercurio estos volátiles si la mayor parte de su roca fue arrancada? ¿Cuánto tiempo persistió la actividad volcánica? ¿Qué tan rápido cambia el campo magnético de Mercurio?

“Además de las imágenes que obtuvimos de las cámaras de monitoreo, también operamos varios instrumentos científicos en el Mercury Planetary Orbiter y el Mercury Magnetospheric Orbiter”, agrega Johannes Benkhoff, científico del proyecto BepiColombo de la ESA. “Tengo muchas ganas de ver estos resultados. Fue un turno de noche fantástico con un trabajo en equipo fabuloso y con muchas caras felices", apostilla.

La principal misión científica de BepiColombo comenzará a principios de 2026. Utilizará nueve sobrevuelos planetarios en total: uno alrededor de la Tierra, dos sobre Venus y seis en Mercurio, junto con el sistema de propulsión eléctrica solar de la nave, para ayudar a dirigirse hacia la órbita de Mercurio. Su próximo sobrevuelo de Mercurio tendrá lugar el 23 de junio de 2022.