Perserverance capta el eclipse solar más largo y nítido hasta la fecha en Marte

El rover Perseverance de la NASA ha capturado un eclipse solar en Marte. Han grabado las imágenes de Fobos, la luna con forma de patata del Planeta Rojo, cruzando la cara del Sol. "Estas observaciones pueden ayudar a los científicos a comprender mejor la órbita de la luna y cómo su gravedad atrae la superficie marciana, dando forma en última instancia a la corteza y el manto del planeta rojo", ha asegurado los funcionarios del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California, que administra la misión de Perseverance.

Con la cámara Mastcam-Z de Perseverance el 2 de abril, capturó el eclipse que duró poco más de 40 segundos, mucho menos que un eclipse solar típico en la Luna de la Tierra. Fobos es aproximadamente 157 veces más pequeño que la Luna de la Tierra. La otra luna de Marte, Deimos, es aún más pequeña.

No es la primera vez que se capturan eclipses solares en Marte pero sí el eclipse más largo hasta la fecha. En 2004, los exploradores robóticos gemelos de la NASA, Spirit y Opportunity, tomaron las primeras fotografías de Fobos durante un eclipse solar. Curiosity continuó la tendencia con vídeos tomados por su sistema de cámara Mastcam. A partir de 2019 , Curiosity, Opportunity y Spirit habían observado colectivamente 40 eclipses de Fobos y ocho tránsitos solares de Deimos.

Pero Perseverance, que aterrizó en febrero de 2021, ha proporcionado el vídeo más ampliado de un eclipse solar de Fobos hasta el momento, y con la velocidad de fotogramas más alta de la historia. Eso es gracias al sistema de cámara Mastcam-Z de Perseverance, que tiene una mejora adicional en comparación con los sistemas de cámara de sus rovers predecesores.

"Sabía que iba a ser bueno, pero no esperaba que fuera tan asombroso", dijo Rachel Howson de Malin Space Science Systems en San Diego, uno de los miembros del equipo de Mastcam-Z que opera la cámara. Howson señaló que aunque Perseverance primero envía miniaturas de resolución más baja que ofrecen un vistazo de las imágenes por venir, quedó sorprendida por las versiones de resolución completa: "Se siente como un cumpleaños o un día festivo. Sabes lo que viene, pero sigue siendo un elemento de sorpresa cuando llegas a ver el producto final".

El color también distingue a esta versión de un eclipse solar de Fobos. Mastcam-Z tiene un filtro solar que actúa como unas gafas de sol para reducir la intensidad de la luz. "Puedes ver detalles en la forma de la sombra de Fobos, como crestas y protuberancias en el paisaje de la luna", ha señalado Mark Lemmon, astrónomo planetario del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado, quien ha orquestado la mayoría de las observaciones de Fobos desde Marte. "También puedes ver las manchas solares. Y es genial que puedas ver este eclipse exactamente como lo vio el rover desde Marte".

Fobos , que es unas 157 veces más pequeño que la luna de la Tierra, es uno de los dos satélites naturales de Marte. El otro, Deimos , es incluso más pequeño que Fobos. Los científicos creen que los dos cuerpos grumosos pueden ser antiguos asteroides que fueron capturados por la gravedad de Marte.

A medida que Fobos gira alrededor de Marte, su gravedad ejerce pequeñas fuerzas de marea en el interior del planeta rojo, deformando levemente la roca en la corteza y el manto del planeta. Estas fuerzas también cambian lentamente la órbita de Fobos. Como resultado, los geofísicos pueden usar esos cambios para comprender mejor qué tan flexible es el interior de Marte, revelando más sobre los materiales dentro de la corteza y el manto.

Los científicos ya saben que Fobos está condenado: la luna se está acercando a la superficie marciana y está destinada a estrellarse contra el planeta en decenas de millones de años. Pero las observaciones de eclipses desde la superficie de Marte durante las últimas dos décadas también han permitido a los científicos refinar su comprensión de la lenta espiral de muerte de Fobos.