Anatomía de un bulo: agua del grifo radiactiva en París

Todas las autoridades que tienen algo que ver con el agua que beben 6,4 millones de personas en la región de París han tenido que salir a desmentir un bulo alarmista, según el cual del grifo salía agua radiactiva.

Puede parecer delirante, pero durante varios días los servicios de emergencia han recibido multitud de llamadas de gente preocupada y las redes sociales se han llenado de mensajes que aseguraban que los hospitales estaban preparándose para atender a un “número creciente de envenenamientos”.

Todo es falso, pero durante varios días ha resultado verosímil y creíble para parte de una población con un acceso generalizado a la información y, por eso si fuera poco, en un momento en el que se les echaba encima una nueva ola de calor con temperaturas de 40 grados, que hacían necesario beber y estar hidratado.

El origen del bulo es un informe basado en datos oficiales. La Asociación para el Control de la Radiactividad en el Oeste (ACRO) emitió un comunicado con los resultados de un análisis que detectaba mínimos niveles de contaminación en el agua corriente por tritio, un isótopo radiactivo del hidrógeno.

El documento advertía de que los niveles eran irrelevantes para la salud de las personas: “ningún valor excede el criterio de calidad" de 100 bequerelios por litro, que ni siquiera es un nivel dañino para la salud. De hecho, es cien veces menor al considerado preocupante por la OMS.

La agencia France Presse realizó una información con el comunicado de la ACRO y el texto fue redifundido por los principales medios de comunicación franceses, que retocaron los titulares para hacerlo un poco más llamativo. "Alerta por la presencia de compuestos radiactivos en el agua", titulaba Le Monde. "El agua potable de millones de franceses, afectada por una contaminación radiactiva", era la opción de Le Figaro.

Todas esas noticias reflejaban lo inocuo del hallazgo para la salud, aunque empleaban menos esfuerzos a clarificar el lenguaje del informe que cuando aseguraban que la ACRO "denunciaba" la existencia de esos niveles de contaminación.

En los días siguientes varias publicaciones explicaron qué era el tritio y también se hicieron artículos sobre los niveles mínimos de radiactividad con los que convivimos de manera natural sin que suponga ningún riesgo. Se parecía haber conjurado cualquier posible alarmismo; pero faltaba la entrada en acción de las redes sociales.

El primer fenómeno viral que desata la alarma es un mensaje de audio de un minuto y doce segundos que se difunde de manera masiva por Whatsapp. Una mujer que dice ser "enfermera y masajista" (sic) asegura que en el hospital se están preparando para atender un "número creciente de envenenamientos" y que les han pedido que avisen a sus familiares. Según ese mensaje, lo que contamina el agua ya no es tritio, sino titanio. Pero muchos no reparan en esos detalles.

En las horas siguientes, otras personas imitan el mensaje de Whatsapp y difunden otros similares a sus contactos y también por Twitter. Unas veces la sustancia peligrosa es tritio y otras titanio. En algunas ocasiones añaden incluso que tienen algún pariente en el hospital que les informa de primera mano y piden que se redifunda el aviso.

Los más atrevidos incluso aludían a una de las series de moda, Chernobyl, y recordaban cómo las autoridades soviéticas intentaron minimizar las consecuencias del accidente nuclear.

Al final, han tenido que intervenir todas las autoridades que tenían algo que ver con el suministro de agua potable.

Según esta asociación, el objetivo del informe era llamar la atención sobre la vulnerabilidad de las fuentes de suministro de agua en el hipotético caso de una crisis nuclear. Una cuestión en la que afortunadamente no reparó nadie porque da para unos cuantos bulos más.