La Europa 'sin niños': solo la inmigración atenúa el declive y envejecimiento de la población

El viejo continente es cada vez más el continente viejo. El Insee, instituto de estadísticas del Gobierno francés, publicó este miércoles que en 2022 habían nacido en Francia 723.000 niños. Es la cifra más baja desde la Segunda Guerra Mundial y un retroceso importante desde los números de los años 60 y 70 del siglo pasado, donde se llegaron a superar los 900.000 nacimientos al año con una decena menos de millones de habitantes. Los datos a nivel europeo son similares. En los años 60 y 70, en los países que ahora forman la Unión Europea, nacían alrededor de siete millones de niños al año. Ahora apenas se superan los cuatro millones. 

Naciones Unidas certificó en octubre que el planeta tiene ya más de 8.000 millones de habitantes. Todos los continentes aumentan su población excepto Europa, cada vez más pequeña y más vieja. Si la población mundial tiene una media de edad de poco más de 30 años, los europeos rondamos los 44. Nadie parece dar con la tecla para frenar la tendencia. La caída de la natalidad y el envejecimiento (nacen menos niños y nos morimos cada vez más tarde) ocurre en los 27 países de la Unión Europea. Ninguna política, ni siquiera una suma de ellas, consigue frenarlo.

El fenómeno es igual en países con políticas sociales de ayuda a la natalidad y la familia muy potentes, como Francia o los escandinavos o en países, como los de Europa del este, donde esas políticas son mucho más débiles. Da igual si las leyes de aborto son muy liberales o muy restrictivas. Da igual si los jóvenes se independizan de sus padres y crean sus propios hogares en la veintena o en la treintena. Si hay muchas plazas de guardería a buen precio, si son caras o si apenas hay. Da igual si son países con alta tasa de empleo de las mujeres o con baja tasa. Si la vivienda es más o menos cara. O si los contratos laborales son normalmente indefinidos o si hay muchos contratos temporales. Todo da igual, nadie ha dado con la tecla que frena la tendencia. 

Europa es cada vez más vieja y envejece dos veces más rápido, lo que la convierte en el único continente que depende de la inmigración para no perder población. Mientras la población mundial era en 1990 un 66% de la actual (de 5.280 a 8.000 millones), la europea era ya un 85% (de 382 a 447 millones). La población de los países que hoy forman la Unión Europea era en 1990 el 7,23% de la población mundial y hoy es el 5,5%. Las previsiones de la Comisión Europea dicen que la población de la Unión Europea tocará su máximo entre 2025 y 2030, cuando llegue a 449 millones. Entonces empezará un descenso prolongado que se acelerará a partir de la segunda mitad del siglo. Para 2080 seremos 419 millones. España tocará su máximo en 2035, según los mismos datos, cuando llegue a 49 millones de habitantes. Sin alcanzar los 50 millones empezaría una caída muy ligera que dejaría al país con unos 46 millones de habitantes para 2080.

El caso español es relativamente estable, como el alemán. Eurostat entiende en sus previsiones que la inmigración sostendrá esa población, como pasaría con Chequia, Dinamarca, Estonia, Francia, Chipre, Luxemburgo, Países Bajos, Austria o Eslovenia. Otros verían caídas espectaculares: Bulgaria pasaría de 6,2 a 4,8 millones, Grecia de 10,1 a 8,3, Croacia de 3,7 a 2,9, Italia de 59,7 a 52,7, Letonia de 1,6 a 1,1, Lituania de 2,4 a 1,7, Hungría de 9,5 a 8,7, Polonia de 36,3 a 29,2, Portugal de 9,9 a 8,1, Rumanía de 17,1 a 13,1, Eslovaquia de 5,3 a 4,5 y Finlandia de 5,4 a 4,9.  

En una entrevista al canal francés LCI, el Alto Representante para la Política Exterior de la UE, Josep Borrell, decía que “el invierno demográfico de Europa sólo se cubre por los aportes del resto del mundo”. “Nos guste o no”, decía Borrell, “es un hecho”. Borrell decía en esa entrevista que hay sociedades “que prefieren el envejecimiento a la mezcla, como Japón y algunos países europeos” y que otras prefieren un cierto nivel de inmigración. El occidente europeo va aumentando muy ligeramente su población gracias a la inmigración porque el crecimiento natural (balance positivo o negativo de restar las defunciones a los nacimientos) es negativo. Pero el centro y el este de la Unión Europea pierden población. Los 27 países de la Unión Europea están en los primeros 43 puestos del mundo por edad media de su población. Sin contar el Principado de Mónaco, Japón es el país más viejo del mundo con 48,6 años de media y Alemania es el segundo con 47,8. España está en decimotercera posición con 43,9 años de edad media. 

El envejecimiento de la población española se disparó cuando el nivel de vida empezó a crecer y a acercarse a los estándares europeos. En 1950 la edad media de los españoles era de 27,5 años y en 1980 de 30,4 años. Apenas habíamos envejecido 2,9 años en 30 años. En la década de los 80 envejecimos tanto como en las tres anteriores, 2,9 años para alcanzar los 33,4. En los años 90 dimos un salto aún mayor, de 4,2 años para llegar a los 37,6. En la primera década de este siglo XXI envejecimos 2,4 años y en la segunda década dimos otro salto, esta vez de 4,5 años. Sólo la llegada de un importante flujo migratorio en los primeros años 2000 frenó ese envejecimiento, que se disparó de nuevo cuando la inmigración se estancó tras la explosión de la burbuja inmobiliaria y de la crisis financiera entre 2008 y 2012. De creer al INE en esta década envejeceremos 4,7 años y en la próxima otros 3 años para alcanzar los 52,6. 

El envejecimiento europeo es prácticamente igual de espectacular. Los datos de Eurostat, la Oficina de Estadísticas de la Comisión Europea, hablan de una Europa a la que se le ven cada vez más las arrugas y las canas. En los últimos 20 años la población de la Unión Europea envejeció 5,7 años para llegar a los 44,1. En el mismo período la población italiana envejeció 7,2 años, la española 7,1, la alemana 5,7 y la francesa 4,5 años. La región más vieja de Europa es la alemana de Chemnitz, que ya superó los 52 años de media. En la Liguria italiana se acercan a los 51,5 años y en la también alemana de Sachsen-Anhalt pasaron de 51,2 años. Todas por encima de la región española más vieja, Castilla y León, que va por los 49,2 años. Las tres regiones europeas más jóvenes están situadas fuera del continente europeo. Las francesas Mayotte (17,7 años) y Guyana (26,1 años) y la ciudad autónoma española de Melilla (34,4 años). El porcentaje de población europea mayor de 80 años era del 3,4% en 2001 y hoy es del 6,0% (6,1% en España), casi el doble. El grupo de edad entre 65 y 79 años pasó de ser el 12,4% a ser el 14,8% (13,7% en España). El mayor grupo, el que está en edad laboral, entre 20 y 64 años, bajó del 61,0% al 58,9% (60,8% en España). Los jóvenes, entre 15 y 19 años, pasaron de ser el 6,4% a ser el 5,2% (5,1% en España). Y los niños, los menores de 15 años, eran el 16,8% y ahora son el 15,1% (14,3% en España).

La tasa de fertilidad de las mujeres europeas está estancada desde hace décadas. De los 1,43 nacimientos por mujer de 2001 fue subiendo ligeramente hasta alcanzar 1,57 nacimientos en 2008, cuando empezó de nuevo a caer hasta los 1,51 en 2013. Desde entonces sube y baja unas décimas y sigue apenas por encima de 1,50. Los expertos aseguran que para mantener el mismo número de habitantes sin inmigración ni emigración hace falta una tasa de fertilidad de 2,1. Ninguno de los 27 Estados miembro de la Unión Europea llega a 1,90. Francia, líder europeo en fertilidad, está en 1,83. Alemania en 1,53, Polonia en 1,39, Italia en 1,24 y España en 1,19. Por debajo de España sólo está Malta (1,13). Si lo miramos como nacimientos por 1.000 habitantes, otra de las métricas más usadas a nivel internacional, la media europea pasó en los últimos 20 años de 10,2 a 9,1. La española de 9,9 a 7,2.

La esperanza de vida de los europeos en 1960 era de 67,3 años para los hombres y de 73,0 años para las mujeres. Hoy es de 77,5 años para los hombres y de 83,2 años para las mujeres. En 60 años hemos ganada una década.  El porcentaje de población por grupos de edad muestra un envejecimiento acelerado en los últimos 10 años. Si en 2011 el 17,8% de los europeos tenía más de 65 años, en 2021 ya era el 20,8%. En esa década se reducía de 15,4% a 15,1% el porcentaje de población hasta 14 años y de 66,9% a 64,1% el de la población entre 15 y 64 años.

La inmigración es ya lo único que sostiene a un continente cada vez más viejo y que tiene cada vez menos niños. En 2010 nacieron en los 27 países que hoy forman la UE 4,6 millones de niños. En 2021 fueron 4,06 millones, casi un 12% menos. Mientras la llegada de inmigrantes iba dando tumbos según la situación económica y las crisis (0,23% de aumento de población europea debido a la inmigración en 1992, 0,07% en 2001, 0,34% en 2013), el crecimiento natural bajó en los primeros años 90. En 1990 el balance neto entre nacimientos y defunciones todavía hizo aumentar la población un 0,18%, pero en 1995 fue apenas un 0,02%. Durante dos décadas se estancó y en la mitad de la década pasada volvió a bajar con fuerza. En 2021 el balance entre nacimientos y defunciones hubiera dejado una pérdida de población del 0,28%. La inmigración hizo que esa pérdida se redujera hasta el 0,04%. 

El este de Europa es la prueba de la necesidad de la inmigración si se quiere al menos mantener el número de habitantes. Con tasas de fertilidad similares al occidente (aunque todavía superiores a España o Italia), las pérdidas de población son masivas porque no reciben apenas inmigrantes mientras sí generan emigración al oeste. Si rumanos, polacos, búlgaros o bálticos no hubieran emigrado al oeste sus países perderían menos población, pero perderían. Los datos son abrumadores. La población rumana en 1990 era de 23,2 millones de habitantes y hoy es de 19,1 millones, La húngara era de 10,3 millones y hoy es de 9,7. La búlgara pasó de 8,7 a 6,8 millones, una pérdida superior al 25% en poco más de 30 años. 3,1 millones de rumanos viven en otro país europeo, como 1,5 millones de polacos y 820.000 búlgaros. Sorprende que más de 1,4 millones de italianos vivan en otro país europeo. Los datos de las tres repúblicas bálticas son aún peores. Lituania pasó de los 3,7 millones de 1990 a 2,7 millones (-27%) a principios de este año. Letonia de 2,6 a 1,8 millones (-30%) y Estonia de 1,5 a 1,3 millones. Estonia es el único país de la región que parece haber frenado ese éxodo en los últimos años.

Las bases de datos de Eurostat muestran que esa inmigración de este a oeste arrancó en 1990, a la caída de los regímenes comunistas y creció a partir de 2004 (cuando 10 países de la región ingresaron en la Unión Europea). Esas poblaciones hacen que crezca la de los países de Europa occidental. La población irlandesa creció un 40% entre 1990 y 2019, la española un 19,6%, la sueca un 17,9%, la austriaca un 16,6%, la belga un 15,8%, la francesa un 15,2%, la holandesa un 14,5%, la danesa un 12,7% y la finlandesa un 10,9%. Polacos, rumanos, búlgaros o bálticos son buena parte de esos inmigrantes.

Mientras el este se vacía y el oeste crece, el centro del continente se estanca. En 30 años Alemania e Italia aumentaron su población un 6%, Eslovenia y Chequia un 5,5%, Eslovaquia un 3,2% y Grecia un 1,9%. Todos gracias a los inmigrantes porque ninguno de los 27 Estados miembro de la Unión Europea consigue sostener su población en base al crecimiento natural.