Premio Fronteras del Conocimiento a Kerry Emanuel por probar que los huracanes son más intensos por el cambio climático

La Fundación BBVA reconoce a Kerry Emanuel por ser el primero en relacionar la 0intensidad de los huracanes con el calentamiento global
Otra de sus predicciones indica que los huracanes se extenderán al Mediterráneo
Emanuel recibirá su galardón en una cita que tendrá lugar en Bilbao los días 1 y 2 de junio
El catedrático estadounidense Kerry Emanuel (Cincinnati, Ohio, Estados Unidos, 1955) ha sido galardonado con el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en su categoría de Cambio Climático.
El jurado ha destacado "sus contribuciones fundamentales" para comprender la física de la formación de los ciclones tropicales y cómo impacta la crisis climática en la capacidad destructiva de estos fenómenos extremos.
Las evidencias actuales sobre estos fenómenos climáticos confirman la predicción de Emanuel, hecha a finales de los años ochenta, de que ahora hay huracanes más intensos por el aumento de temperatura global.
Para el presidente del jurado Bjorn Stevens, director del Instituto Max Planck de Meteorología, "es difícil imaginar un área de la ciencia del clima en la que el liderazgo de una persona sea tan claro".
Kerry Emanuel se graduó en Ciencias de la Tierra y del Planeta en 1976 en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y se doctoró en Meteorología en esta misma universidad en 1978
La importancia de su trabajo
Los huracanes son, junto con los terremotos, los fenómenos naturales que más muertes y pérdidas económicas provocan, pero cuando Emanuel empezó a estudiarlos en los ochenta su física era apenas conocida.
Gracias a su investigación se descubrió que los huracanes son motores de calor, "gigantescas máquinas que transforman el calor que extraen de la superficie del océano en viento", según ha explicado él mismo. Su capacidad para "comunicar la ciencia del cambio climático al público y a los responsables políticos" también ha sido destacada por el jurado.
Sus modelos predicen un aumento de un 5% en la intensidad de los huracanes por cada grado de aumento de la temperatura del océano
Pero además de esclarecer cómo funcionan los huracanes, este científico ha sido el primero en relacionarlos con el calentamiento de la superficie del océano por el cambio climático.
En la actualidad sus modelos predicen un aumento de un 5% en la intensidad de los huracanes – es decir, la velocidad del viento – por cada grado de aumento de la temperatura del océano.
"Un calentamiento de tres grados supondría huracanes un 15% más intensos, pero el incremento en su capacidad destructiva se mide calculando el cubo de la velocidad del viento, así que nuestra estimación es que con este mismo aumento de tres grados su potencial para provocar daños aumentaría entre un 40 y un 50%", ha declarado Emanuel tras recibir la noticia del fallo.
"Los huracanes más intensos hoy pueden tener una velocidad del viento en la superficie de 85 metros por segundo, pero para finales de este siglo, si no reducimos las emisiones de gases de efecto invernadero, podríamos ver un aumento de hasta 90-92 metros por segundo. El poder destructivo de un huracán está determinado por la velocidad del viento, así que de hecho aumentaría de forma muy considerable su capacidad para provocar daños a las poblaciones", ha añadido.
Predicción pionera
Emanuel estableció la relación entre huracanes y calentamiento global ya en 1987. En un muy citado trabajo en la revista Nature planteó que "las alteraciones en el clima a corto plazo inducidas por la acción humana pueden afectar la frecuencia e intensidad" de estos fenómenos, y ya en aquel trabajo predijo un aumento considerable en la capacidad destructiva de los huracanes si no se frenara el calentamiento global.
Las alteraciones en el clima a corto plazo inducidas por la acción humana pueden afectar la frecuencia e intensidad de los huracanes
Durante décadas ha sido imposible confirmar sus predicciones, en gran medida porque, según él mismo reconoce, los datos de calidad sobre huracanes a escala global escasean. Sin embargo, en los últimos años, principalmente gracias a las observaciones de satélite, se ha podido alcanzar un consenso científico al respecto.
"La evidencia actual claramente apoya la hipótesis de que el aumento de la temperatura incrementa la intensidad de los huracanes. Nada en la ciencia es 100% seguro, pero los modelos lo muestran claramente, los datos también están empezando a reflejarlo, y esperamos poder verificarlo en los próximos años conforme obtengamos más observaciones", ha asegurado el premiado.
Huracanes en el Mediterráneo
Otra predicción de Emanuel que empiezan a respaldar los datos es que los huracanes se expandirán a más zonas del planeta. En el Mediterráneo se producirían los llamados medicanes, que Emanuel estudió durante un año sabático en la Universidad de las Islas Baleares (Mallorca) en 2005 junto con el investigador Romualdo Romero.
"Hasta cierto punto ya estamos observando una expansión geográfica de los huracanes", señala Emanuel. "Investigamos específicamente el impacto del cambio climático sobre los medicanes. Comprobamos que, en efecto, conforme el Mediterráneo se caliente, podemos esperar una mayor incidencia de estos huracanes. Se producen en condiciones algo diferentes de los ciclones tropicales, pero básicamente se trata del mismo fenómeno".
Conforme el Mediterráneo se caliente, podemos esperar una mayor incidencia de estos huracanes
Además, con el cambio climático los huracanes evolucionarán más rápidamente, es decir, se volverán más intensos, con mayor rapidez. Esto dificultará aún más, según ha advertido Emanuel, su predicción, algo que ya es muy complicado en la actualidad.
Kerry Emanuel espera que este premio sirva para que la comunidad internacional le escuche. A él y a todos los que alertan de que "no se está haciendo lo bastante" para combatir el cambio climático. "Los huracanes son devastadores. Es nuestra responsabilidad hacer todo lo que esté en nuestras manos para reducir este riesgo. Debemos dejar de hacer caso a las voces negacionistas y escuchar a nuestros hijos, que nos están reclamando que actuemos, y a mí me avergüenza que no lo estemos haciendo", ha concluido.
El científico recibirá el galardón de Los Premios Fundación BBVA en una gala que tendrá lugar en Bilbao los días 1 y 2 de junio.
Debemos dejar de hacer caso a las voces negacionistas y escuchar a nuestros hijos, que nos están reclamando que actuemos, y a mí me avergüenza que no lo estemos haciendo
Trayectoria del premiado
Kerry Emanuel se graduó en Ciencias de la Tierra y del Planeta en 1976 en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y se doctoró en Meteorología en esta misma universidad en 1978.
Al acabar el doctorado se incorporó al Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de California en Los Ángeles, del que formó parte durante tres años, excepto un periodo de tiempo que dedicó a grabar tornados en Oklahoma y Texas.
En 1981 volvió al Instituto Tecnológico de Massachusetts, en el que ha desarrollado su carrera investigadora y docente durante cuatro décadas.
Desde 1987 es titular de la Cátedra Cecil & Ida Green de Ciencia Atmosférica en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias (EAPS).
Entre 1989 y 1997 dirigió el Centro de Meteorología y Oceanografía Física del EAPS y entre 2009 y 2012 el Programa en Atmósferas, Océanos y Clima de ese mismo departamento. En 2010 creó junto a Daniel H. Rothman el Centro Lorenz, un espacio de pensamiento que impulsa enfoques creativos para comprender cómo funciona el clima y del que el propio Emanuel es codirector.
Es autor de más de 200 artículos científicos y de varios libros, entre los que destacan Divine Wind: The History and Science of Hurricanes y What We Know about Climate Change.