El temor de los científicos a que se avecine una 'tripledemia': covid, gripe y VRS juntos

Durante más de dos años, el cierre de colegios y oficinas, el distanciamiento social y el uso de las mascarillas frenaron la gripe y la mayoría de infecciones respiratorias, pero todo apunta a que este invierno será diferente.

Con pocas o ninguna restricción vigente y con los viajes y la socialización otra vez en pleno apogeo, los virus campan a sus anchas. Los expertos sanitarios empiezan a advertir del peligro de una tripledemia, una epidemia conjunta de covid-19, gripe y VRS, el virus respiratorio sincitial que está afectando a los hospitales pediátricos de todo el mundo.

Lo avanza The New York Times. En EE.UU. los casos de gripe han comenzado a aumentar antes de lo habitual y se espera una avalancha en las próximas semanas. Si a esto se le suman las infecciones infantiles por VRS que producen bronquiolitis, los rinovirus, los enterovirus y los infectados con la nueva variante de covid 19, la BQ.1, la situación en los centros hospitalarios empieza a complicarse. "Estamos en un territorio desconocido", asegura al diario estadounidense Andrew Read, microbiólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania.

"La mayoría de casos de los tres virus es probable que sean leves, pero juntos pueden enfermar a millones de estadounidenses y colapsar los hospitales", advierten los expertos en salud pública. "Estamos viendo que todo regresa con fuerza", reconoce la doctora Alpana Waghmare, experta en enfermedades infecciosas del Fred Hutchinson Cancer Center y médica del Seattle Children's Hospital.

Las vacunas para el covid y la gripe, si bien no pueden prevenir la infección, sí ofrecen la mejor protección para que no evolucione hacia la gravedad o la muerte. Por ello en EE.UU se ha vuelto a poner en marcha una campaña que instar a todos, especialmente a aquellos más vulnerables, a que se vacunen - si no lo han hecho- lo antes posible.

Los ancianos, las personas inmunodeprimidas y las mujeres embarazadas corren mayor riesgo, y los niños pequeños son especialmente susceptibles a la gripe y al VRS. Muchos niños infectados se están enfermando gravemente porque tienen poca inmunidad, ya sea porque ha disminuido o porque no estuvieron expuestos a estos virus antes de la pandemia.

El VRS causa alrededor de 100.000 muertes anuales en niños menores de cinco años. No hay vacuna disponible, aunque sí dos candidatas que se encuentran en la última etapa de sus ensayos clínicos. Pfizer también está desarrollando un medicamento antiviral.

"En estos momentos estamos viendo el mismo número de casos de covid, gripe y VRS, y eso es realmente preocupante para las fechas en las que estamos. Es demasiado pronto, qué va a pasar cuándo entre el invierno?, se pregunta el Dr. Diego Hijano, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del St. Hospital de Investigación Infantil Jude.

Los casos de coronavirus son bajos, pero están comenzando a aumentar en algunas partes de EE.UU, explica el diario New York Times. Varios países europeos, incluidos Francia, Alemania y Gran Bretaña, están experimentando un aumento en las hospitalizaciones y muertes, lo que hace que los expertos se preocupen de que esto se extiende por el resto del mundo occidental, como ha sucedido con oleadas anteriores.

Algunas de las variantes de coronavirus que están cobrando impulso son expertas en eludir la inmunidad y los medicamentos que están siendo utilizados para proteger a las personas inmunodeprimidas. Quienes tienen sistemas inmunitarios debilitados "siguen en riesgo a pesar de haber recibido todas las dosis recomendadas o incluso adicionales de la vacuna", dijo el Dr. Waghmare.

Los expertos en salud pública están particularmente preocupados por una constelación de variantes de Omicron que parecen eludir la inmunidad de las vacunas e incluso de una infección reciente mejor que las variantes anteriores. Las últimas vacunas de refuerzo fabricadas por Pfizer y Moderna se diseñaron para las variantes que dominaron este verano, pero no para estas variantes más nuevas. Aún así, elevan los niveles de anticuerpos en general y deberían ayudar a evitar los síntomas graves y acortar la duración de la enfermedad, ha asegurado Aubree Gordon, epidemióloga de la Universidad de Michigan.

La variante BA.5 fue la más capaz de eludir la inmunidad hasta hace bien poco, pero está siendo reemplazada rápidamente por otra. La BQ.1 que es ahora mismo la principal candidata para causar una nueva oleada de covid en invierno. Aunque en EE.UU solo representa el 11% de los infectados, ha crecido rápidamente en los últimos quince días, y en Europa sus casos están disparados. En España ya ha sido localizada en aguas residuales de Cataluña y según según los científicos será la variante dominante entre los contagiados en breve.

Antes de que el coronavirus azotara al mundo, los virus de la gripe enfermaban a millones cada invierno y mataban a decenas de miles de estadounidenses. En la temporada 2018-2019, la gripe fue responsable de 13 millones de visitas médicas, 380.000 hospitalizaciones y 28.000 muertes.

La temporada de gripe en el hemisferio sur, típicamente entre mayo y octubre, es altamente predictiva de los inviernos en el hemisferio norte. Este año, la gripe comenzó semanas antes de lo habitual en Australia y Nueva Zelanda, y el número de casos y hospitalizaciones fue notablemente mayor, por lo que los médicos advierten de que se avecina una mala temporada de gripe.

Ha sucedido ya en países como Nicaragua, que tiene una temporada inicial de gripe en junio y julio y otra a finales del otoño. En la primera, que se produjo con más del 90 % de la población vacunada por covid y con altas tasas de inmunidad, hubo un número elevadísimo de contagios, tanto de covid como de gripe. "Los niños estaban más enfermos que en años anteriores y se produjeron muchas hospitalizaciones", reconocen los especialistas. No haber estado expuestos a los virus durante dos años ha disminuido la inmunidad de rebaño frente a gripe, VRS y otros patógenos.

En los Estados Unidos, la gripe generalmente comienza a manifestarse en octubre y dura hasta marzo, alcanzando su punto máximo entre diciembre y febrero. Pero en algunos estados, la temporada de influenza este año ya está en marcha. La tasa de contagios supera el 10% en el sureste del país y en Nueva York, por ejemplo, los funcionarios de salud declararon a principios de este mes que la gripe ya estaba muy extendida por todo el estado.

Los expertos en salud pública instaron a los estadounidenses, especialmente a los de alto riesgo, a vacunarse contra la gripe antes de que los casos aumenten mucho más. Al igual que las vacunas contra el covid, la vacuna contra la gripe puede no ser una combinación perfecta para la variante circulante, pero aun así, reduce aproximadamente a la mitad el riesgo de hospitalización tanto en niños como en adultos.

Los anticuerpos se activan aproximadamente dos semanas después de una inyección, por lo que una vacuna ahora puede, de hecho, extender la protección durante la ola de invierno mejor que la recibida en septiembre.

El año pasado, las tasas de vacunación contra la influenza disminuyeron levemente en todos los grupos de edad en comparación con el año anterior, según un análisis realizado por los CDC. La tasa de vacunación para niños de 6 meses a 4 años de edad, que corren un alto riesgo, mostró la mayor caída: al 67% de antes de la llegada del coronavirus.

La tasa más baja puede deberse a que la desconfianza en las vacunas contra el covid se ha extendido a las vacunas contra la gripe, o simplemente porque los padres han olvidado el peligro que representa la gripe para los niños pequeños. Es demasiado pronto para decir si los números mejorarán este año.

La cobertura de vacunas también disminuyó alrededor de 9 puntos porcentuales con respecto al año anterior en mujeres embarazadas de todos los grupos raciales y étnicos.

Los expertos en salud pública insisten en recomendar que los ancianos y las personas inmunocomprometidas deben vacunarse tanto contra el covid como contra la gripe. Los adultos jóvenes sanos también pueden ponerse ambas vacunas si no quieren enfermarse o no pueden permitirse el lujo de faltar al trabajo, o para proteger a otras personas a su alrededor que corren un mayor riesgo.