Adolfo García-Sastre, virólogo: "El coronavirus infectará a más gente que la gripe y puede causar más de un millón de muertos en el mundo"

"El coronavirus va a llegar a todo el mundo porque será muy difícil contenerlo”, afirma Adolfo García-Sastre (Burgos, 1964), investigador español radicado en Nueva York especializado en la investigación de los los virus de la gripe. Hasta donde sabemos, el actual coronavirus, SARS-COV-2 o Covid-19, tiene tasas de contagio y mortalidad en el entorno del virus de la gripe estacional y, sin embargo, está paralizando el mundo. No se trata de "entrar en pánico", pero sí de hacernos a la idea del alcance posible que tendrá el coronavirus porque será muy difícil de contener, subraya García-Sastre.

“No sabemos si será dentro de una semana, de dos meses o de cinco meses”, añade en una entrevista desde Nueva York con NIUS. “Pero va a llegar a todo el mundo. Al final va a haber mucho contagio. Va a escapar de nuestras manos. Lo que desconocemos es cuál es el porcentaje que desarrollará una enfermedad grave, cuál será la mortalidad. Creo que se moverá entre el 0,1% [el de la gripe estacional] y el 0,3%. Pero, incluso con esos porcentajes va a haber más fallecidos que por gripe estacional [400.000 anuales en todo el mundo]. No porque sea más grave, sino porque va a haber más casos de infectados”.

Adolfo García-Sastre se doctoró en Bioquímica y Biología Molecular por la Universidad de Salamanca y después marchó a investigar en Estados Unidos. Actualmente es catedrático de Microbiología y director del Instituto de Patógenos Emergentes y Salud Global en la Escuela de Medicina Mount Sinai de Nueva York. En los últimos 30 años ha publicado más de 500 artículos científicos sobre el virus de la gripe y los del ébola, dengue y VIH. En 2005, su artículo en Science sobre la reconstrucción del mortífero virus de la gripe de 1918 fue distinguido como publicación del año por la revista Lancet. Hablamos con el doctor García-Sastre vía Skype. En el vídeo de arriba puede verse un extracto de la entrevista.

¿El coronavirus de Wuhan es más contagioso y letal que el de la gripe estacional?

Es todavía difícil de decirlo. Parece similar al de la gripe estacional, quizá un poco más pero no mucho más. Lo cual significa que va a ser muy difícil contenerlo. Ya aparecen brotes por muchos sitios. Algunos ni siquiera conectados claramente con el origen del virus en la región de Wuhan, en China. Eso quiere decir que está bastante extendido, que hay muchos casos que no se detectan. Probablemente porque hay gente que tiene el virus pero no desarrolla una enfermedad grave y, por tanto, no se les hace el diagnóstico. Va a ser muy difícil contenerlo. Eso se veía venir desde el principio, en cuanto supimos que el virus se transmitía sin que hubiese síntomas. Es muy difícil localizar a la gente infectada antes de que empiece a transmitirlo.

¿De qué sirven, entonces, las cuarentenas?

Lo que sí pueden hacer las medidas de contención es retrasar la propagación, evitar que el número de infectados aparezca en muy poco tiempo. Por ejemplo, si en una ciudad se infecta el 10% de las personas y ese porcentaje se da en solo dos semanas, los hospitales se colapsarían con los casos más graves. Pero si se logra extender en el tiempo el número de infecciones -en vez de dos semanas, un mes o dos meses-, en ese caso la atención hospitalaria sería posible. Y eso es lo importante.

Eso en cuanto a la propagación, ¿y la mortalidad?

Transmisión muy parecida a la gripe; mortalidad, más o menos. Eso no está claro. Varían las estimaciones. No sabemos cuántos realmente están infectados y no se han diagnosticado porque no tienen síntomas o los que tienen son muy leves. Todo depende de ese denominador que se desconoce. Puede variar entre 0,1% al 1 o 1,5%.

La gripe estacional tiene una mortalidad del 0,1%, entre 400.000 y 650.000 muertos al año en todo el mundo.

Sí, y es un número elevado. Además con este coronavirus, como no tenemos inmunidad preexistente, el número de infecciones será mayor. Va a haber más fallecidos que de gripe estacional, incluso si el porcentaje de mortalidad es el mismo, simplemente porque habrá más infectados que los que tenemos con la gripe estacional.

Suena paradójico. Este coronavirus es de la famila del SARS-1 (Síndrome Agudo Respiratorio Grave) de 2002-2003. Aquel tenía una mortalidad altísima, del 10%, contagió a 8.098 personas y causó 774 muertes. Este de ahora, llamado SARS-Cov-2 o Covid-19, es menos letal, pero puede terminar causando más muertes en número absolutos porque infectará a muchísimas más personas en todo el mundo.

Efectivamente, eso es lo que no pasó con el coronavirus SARS-1. El actual pertenece al mismo grupo de virus, pero provoca una enfermedad menos grave que SARS. Al ser menos grave, es más transmisible y eso es lo que da lugar a que sea más difícil de contener. Si se queda en el 0,1% de mortalidad de la gripe estacional, dado que infectará a más gente puede causar más de un millón de muertes.

¿El coronavirus puede atenuarse o desaparecer con la llegada del verano? Si es así, ¿por qué?

Por alguna razón o por una combinación de razones, la transmisión de los virus es mucho más óptima durante la temporada de invierno. Quizá porque la humedad y temperatura da lugar a que los aerosoles [las gotitas que expulsamos con la tos] se mantengan más tiempo fuera del cuerpo y sean más transmisibles.

¿Cuánto aguanta el virus fuera del huesped animal o humano?

Depende. En una superficie seca se inactiva en muy poco tiempo, pero en una superficie húmeda puede durar incluso varios días.

¿Entonces puede desaparecer con la sequedad del verano?

Todo eso depende de la cantidad de gente que se infecte de aquí al verano. Los coronavirus no cambian tanto como los de la gripe. Una vez que se haya extendido la epidemia y haya infectado a mucha gente, el contagio de este virus será menor que el de la gripe estacional. No hay nada seguro. Una predicción lógica sería que haya muchos casos justo antes del verano debido a las condiciones climáticas que fomentan la transmisión y a que no tenemos inmunidad preexistente. Luego disminuirá bastante porque todas las personas que ya han sido infectadas ya no transmitirán el virus. Lo más probable es que no vuelvan a infectar porque serán resistentes al virus y, si no se reinfectan, no transmiten el virus.

¿A cuántas personas puede contagiar un infectado antes de tener síntomas? Algunos modelos apuntan que un infectado puede contagiar a otras 2,5 personas de media.

Los datos de propagación sí que existen, aunque no una muestra suficientemente grande para saber la proporción que alcanzan los casos más graves. No tienes que saber todos los que están infectados para conocer la proporción de enfermedad grave. Si tienes una persona infectada y sigues sus contactos, los diagnósticas y ves quién se infecta y quién no, entonces tienes un núcleo de cuatro ciclos de transmisión en el que puede haber, digamos, 20 casos. Ahí, en ese núcleo controlado puedes calcular cuál es el factor de transmisión y cuál es la letalidad. Por ejemplo, los cruceros son ideales para comprobar cuál es el porcentaje real de letalidad y de transmisión, porque ahí se les hace diagnóstico a todos.

Este coronavirus está emparentado con el SARS. El SARS se consiguió erradicar, pero ahora será muy difícil erradicar este.

Es muy difícil, porque, como digo, la transmisión se da antes de que aparezcan síntomas graves. Como no se les puede diagnosticar antes de que lo transmitan, no se les puede aislar.

En eso también se parece a la gripe estacional.

La gripe estacional también se transmite antes de síntomas y por eso es muy difícil contenerla.

¿Qué virus se transmiten cuando aparecen los síntomas?

SARS-1 es un ejemplo. Los virus que se transmiten después de los síntomas se pueden contener. El ébola es otro ejemplo, aunque en este caso no es por secreciones respiratorias, sino por otro tipo de fluidos como la sangre o los excrementos. Por eso el ébola se pudo contener, porque la transmisión es muy ineficiente antes de que aparezcan síntomas.

Parece que a los niños y adolescentes no les afecta este coronavirus.

Sí, eso es muy parecido a lo que ocurre con la gripe. Normalmente entre los dos y los 12 años no padecen una enfermedad grave. Hay casos infantiles, pero por proporción empieza a haber una enfermedad grave en los jóvenes adultos. La mayor mortalidad se da en las personas mayores, en los que tienen bajas defensas, inmunodeprimidos, y en los que tienen otra patología previa, como problemas crónicos respiratorios o cardiovasculares. En eso es muy parecido a la gripe.

¿Puede haber infectados que no presenten síntomas?

Tiene que haber. No sé si ya han encontrado alguna persona, pero tiene que haber. Se sabrá con más seguridad cuando empiecen a hacer serología, que es ver si tienes o no anticuerpos contra el virus. Si en Wuhan empiezan a hacer serología entre personas que no han tenido síntomas, se podrá saber si han sido infectados y han desarrollado anticuerpos sin presentar síntomas.

La gente busca desesperadamente mascarillas, pero los expertos advierten que no sirven de mucho…

Las mascarillas no hacen nada a las personas sanas. En el caso de infectados, si se ponen una mascarilla, producen menos aerosoles y, por tanto, transmiten menos. Mejor que sean las personas infectadas las que usen las mascarillas en vez de las personas no infectadas. Para evitar el contagio, tiene que ser una mascarilla muy especial, que no permita el paso de los virus y que esté muy bien ajustada, pero es que necesitarías también gafas de protección porque es muy fácil que el virus se pueda transmitir a través de los ojos. Casi todos los virus respiratorios se pueden transmitir también a través de los ojos.

¿El origen de estos coronavirus son los murciélagos?

En los murciélagos se encuentran muchos virus como este coronavirus. Eso ya se sabía. Se sabía que tienen virus muy parecidos al SARS, se había dicho que se podía repetir algo parecido al SARS y eso es lo que ha ocurrido ahora. No sabemos con toda seguridad si saltó directamente del murciélago a los humanos. Pero muy probablemente es un virus de murciélago que ha pasado por otro animal intermedio que lo ha amplificado, como ocurrió con el SARS, y ha facilitado la transmisión a humanos. Uno de los problemas de todo esto es que eso ya lo sabíamos, ¿no? Y entonces, ¿por qué no se ha hecho nada para evitarlo?

¿Por qué todos estos virus aparecen en Asia?

No todos aparecen en Asia. La gripe A vino de México, no de Asia. Yo lo considero como la lotería nacional. ¿Por qué siempre toca en Madrid y en Barcelona? Bueno, a veces toca en un pueblo muy pequeñito. Esto es prácticamente lo mismo. Donde más gente hay, más probabilidad hay de que esto ocurra. Lo relevante es dónde está el animal que tiene ese virus que va a saltar y dónde hay más probabilidad de contactos entre humanos y ese animal. En el caso de los coronavirus tipo SARS son murciélagos y donde hay más contactos entre murciélagos y humanos es en África y en Asia. Hay mucha más gente en Asia, así que es más fácil que la “lotería del salto del virus” toque en Asia, porque allí tienes más boletos.

¿Estos virus los portan los murciélagos sin que les afecten, pero se convierten en perjudiciales al saltar a los humanos?

No provocan enfermedad en murciélagos, sí pueden tener síntomas leves. Sin embargo, cuando cambia el huésped puede dar lugar a sintomatología y patología. Eso es muy normal. Los virus de la gripe vienen todos de aves salvajes, de patos, que no sufren mucho problema. Sólo se vuelven más patógenos cuando saltan de un huésped a otro, quizá porque no tienen una buena interacción, no encuentran el equilibrio conseguido tras años de evolución en una determinada especie. Eso da lugar a que la mejor forma que tiene el virus para transmitirse es intentar replicarse a niveles muy altos y esa réplica a gran escala provoca los síntomas de la enfermedad.

¿Cuánto se tardará en fabricar y probar una vacuna?

El desarrollo preclínico no lleva mucho tiempo. Un mes o dos meses. Lo que lleva más tiempo es hacer los ensayos clínicos que prueben que la vacuna es efectiva y no da lugar a efectos adversos. Eso dura al menos dos meses. Y tal vez en los primeros ensayos no sean una muestra suficientemente grande. Todo depende de lo agresivo que quieras ser. Desde ahora mismo hasta que haya una vacuna tardaremos al menos seis meses, si respetamos los protocolos regulatorios. Yo creo que los chinos van a ser más agresivos. Van a desarrollar vacunas y las van a empezar a usar sin tener todos los datos sobre sus efectos adversos, y seguramente no los causarán. Es probable que en un mes o mes y medio toda la población china haya sido vacunada con una vacuna desarrollada en China que no cumpliría todas las regulaciones que se exigen en Europa o Estados Unidos.

¿Por qué hay tanto miedo a hablar de pandemia?

Las pandemias son epidemias globales. La gripe estacional puede parecer pandémica, pero sólo va por el hemisferio norte o el hemisferio sur. En una pandemia sería en los dos hemisferios. En cualquier sitio. Creo que este virus llegará a ser pandémico, porque está apareciendo ya por todos los países.

¿Considera que la respuesta ha sido exagerada? ¿Hay demasiado alarmismo?

El principio de gripe A fue así. Lo mismo lo hemos olvidado porque luego no fue para tanto. Pero el pánico fue muy parecido. Se extendió muy rápidamente por todo el mundo y a partir de ese momento empezaron a bajar los casos. Seguramente eso ocurrirá con este. El problema es el porcentaje de mortalidad que tenga. Yo creo que va a ser mayor que el de la gripe A pandémica de 2009. Tampoco hay que exagerar. No va a morir el 20% o el 50% de los infectados, pero sí va a haber un exceso de mortalidad y eso va a causar problemas.

En cualquier caso, no estamos hablando de un virus como el que usted ha estudiado a fondo, el de la gripe del 18, la llamada “gripe española” que mató a más de 50 millones entre 1918 y 1919...

Bueno…, aquel tuvo una mortalidad del 2% y algunos de los datos iniciales que tenemos del coronavirus apunta a una tasa más alta del 2%, una cifra similar a la de la gripe del 18. Pero yo creo que ese porcentaje no tiene en cuenta a la gente infectada que no tiene síntomas graves y que no ha sido diagnosticada de coronavirus.