Así es el sistema centinela de la gripe que vigilará también la covid tras la sexta ola

El recuento diario de casos que hemos vivido desde el inicio de la pandemia no es el futuro de la covid-19. Ya veremos cómo evoluciona la enfermedad que causa el SARS-CoV-2 y de qué manera se compara o no a una gripe, pero lo que es seguro es que el Gobierno ha decidido emplear con la covid el mismo sistema de vigilancia que lleva años funcionando con la enfermedad estacional por excelencia.

En ese sistema trabajan desde hace tiempo Sanidad y autonomías el Consejo Interterritorial del Sistema Nacional de Salud, de hecho ya funciona de manera embrionaria, como puede verse en los informes semanales del Instituto Carlos III que informan de manera integrada sobre infecciones respiratorias agudas. Es decir covid, gripe y otros virus respiratorios.

El cambio tiene algo positivo: se prevé una covid más leve y unas restricciones menos exhaustivas. Lo negativo es que también se prevé que haya SARS-CoV-2 para mucho tiempo y que cause un exceso de mortalidad conjunto con la gripe un año tras otro.

Este cambio lo recomiendan desde el ECDC en Europa hasta la OMS. Y las circunstancias en este momento obligan. El portavoz de la Sociedad Española de Salud Pública, Salvador Peiró, explicaba en NIUS hace unos días que "con ómicron mantener las reglas de juego de cuando teníamos muchos menos casos pero muchos más graves no tiene sentido".

La covid no es una gripe, sigue siendo más grave desde el punto de vista clínico; pero puede ser útil tratarla igual desde el punto de vista estadístico.

Ahora mismo hay todavía una vigilancia universal de la covid-19 como enfermedad de declaración obligatoria. Se informa de cada caso, se aplica un régimen de aislamiento para él y sus contactos y los datos se conocen cada día. En algún momento, pasada la sexta ola, eso se va a acabar y será sustituido por una red de vigilancia que ya funciona, de manera incipiente, en paralelo y emite informes semanales.

"El objetivo es vigilar gripe y covid-19 conjuntamente y que estos sistemas permanezcan en el tiempo como sistemas de vigilancia de infección respiratoria aguda (IRA)", puede leerse en diferentes documentos oficiales.

Amparo Larrauri, directora del Sistema Centinela de Vigilancia de Gripe, se ha mostrado desde hace meses partidaria de integrar la vigilancia del SARS-CoV-2 y la de la gripe, como explicó en octubre del 2020 a la agencia SINC. "Permitiría mejorar la información epidemiológica, clínica y virológica", comentaba entonces. Entre los objetivos de esta red de vigilancia, compuesta de médicos de Atención Primaria y de hospitales de toda España, están:

Para establecer este sistema se parte de la experiencia de la gripe, consolidada durante años, y se va incorporando progresivamente a las comunidades autónomas.

La red ha sufrido mucho durante la pandemia y hay médicos que aún no están informados de los cambios que se están llevando a cabo. Pablo, un médico centinela de Madrid, explica la dificultad que puede suponer tomar las muestras ahora, si la covid sigue siendo más grave que una gripe y es necesario ponerse un EPI cada vez que se tome una. "Si esto va a ser así, yo me bajo del barco", afirma, al explicar cómo esto podría hacer aún más imposible su ritmo de consultas diario.

Los centinelas no son médicos extra del sistema sanitario, son los mismos que atienden a sus pacientes cada día y que aceptan voluntariamente la labor adicional de colaborar en la vigilancia de las enfermedades.

En estos momentos, la red centinela de la gripe cuenta con más de 500 médicos de Atención Primaria, más de 200 pediatras, más de 100 hospitales y 20 laboratorios de apoyo. Tanto los sanitarios y centros que colaboran como los pacientes estudiados se seleccionan de manera sistemática para que los datos, como en una encuesta, sean representativos de toda la geografía española.

En el caso de la vigilancia de la gripe, se estudia cada año en torno a un millón de pacientes. Los de Atención Primaria se seleccionan según edad u otros perfiles relevantes en cada momento del años. En el hospital, "todo paciente que con una infección respiratoria aguda se considera caso sospechoso". A estas personas se les toman muestras nasofaríngeas y parte de estas muestras se secuencia genéticamente para saber cómo es el virus que circula cada año.

Aunque parezca que la vigilancia centinela supone una relajación frente a la vigilancia universal actual, puede en realidad ser más realista. "No tiene sentido contar positivos en toda la población. Además los datos son más reales cuando haces las cuentas sobre muestras representativas que cuando las haces en masa, mal hechas", explicaba Peiró, que lo resumía así: "Esto no requiere estar metiendo palitos en la nariz a todas las personas que tienen mocos. Tal y como lo estamos haciendo no sabemos cuánto nos dejamos por contar, por lo tanto nuestros datos son más falsos que si hiciéramos una muestra bien hecha".