Muere "el paciente de Berlín": cómo se convirtió en la primera persona curada del VIH

Timothy Ray Brown ha muerto el 29 de septiembre a los 54 años por causa de una leucemia mieloide aguda. Timothy era conocido como “el paciente de Berlín” y fue la primera persona del mundo que se curó del virus de la inmunodeficiencia adquirida (VIH). Era traductor estadounidense originario de Seattle, pero se le conoce como "paciente Berlín" porque fue en la capital alemana donde se le detectó el VIH.

El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) infecta a las células del sistema inmunitario, alterando o anulando su función. El VIH es un retrovirus que se propaga a través de diferentes fluidos corporales transmitidos por las relaciones sexuales vaginales, anales u orales con una persona infectada, la transfusión de sangre contaminada, la transmisión de madre a hijo durante el embarazo, el parto o la lactancia y por el uso compartido de agujas, jeringuillas u otros instrumentos punzantes.

El virus ataca el sistema inmunitario del cuerpo, específicamente las células CD4, también llamadas células T. Las células CD4 son células especiales que ayudan al sistema inmunitario a luchar contra las infecciones. En ausencia de tratamiento, la cantidad de células CD4 se reduce extremadamente y el organismo queda indefenso para luchar contra las infecciones u otro tipo de enfermedades.

En los estadios más avanzados de la infección por VIH es normal la presencia de alguna de las más de 20 infecciones oportunistas o de cánceres relacionados con el contagio del virus y llegado ese momento se aplica que la persona sufre el síndrome de la inmunodeficiencia adquirida (SIDA).

En 1995, mientras estudiaba en la Universidad de Berlín, Timothy fue diagnosticado de VIH. Inmediatamente comenzó un tratamiento con zidovudina en dosis bajas (AZT), pero al año siguiente, los inhibidores de la proteasa, que evitan la multiplicación del virus, salieron al mercado y, como muchas personas infectadas por el VIH en ese momento, comenzó a tener una actividad bastante normal y una esperanza de vida casi ordinaria.

Todo fue bien durante los siguientes 10 años, pero tras asistir a una boda en Nueva York, Timothy comenzó a sentir un cansancio desmesurado. Regresó a Berlín y descubrió que tenía anemia. Las transfusiones no resolvieron el problema y tras la consulta a un oncólogo y una biopsia de médula ósea, los médicos le informaron tenía leucemia mieloide aguda (AML) y necesitaba ser tratado en un hospital.

Timothy fue atendido por el doctor Gero Huetter que propuso cuatro ciclos de tratamientos de quimioterapia, cada uno de los cuales tomaba una semana, con descansos de varias semanas en el medio. En el primer ciclo todo fue bien, pero en el segundo Timothy sufrió una neumonía causada por hongos, y en el tercero una nueva y peligrosa infección provocó que los médicos tuvieran que mantenerlo en coma inducido. Un día después, Timothy despertó del coma y el Dr. Huetter le dijo que se fuera de vacaciones. El paciente obedeció y viajó a Italia.

Lo que Timothy desconocía era que antes del tercer tratamiento con quimioterapia, el Dr. Huetter había enviado una muestra de sangre del paciente al banco de donantes de células madre de la Cruz Roja Alemana para buscar coincidencias en caso de que necesitara un trasplante. Aparecieron 267 coincidencias, eran muchas y el Dr. Huetter tuvo la genial idea de buscar un donante que tuviera una mutación llamada CCR5 Delta 32.

La mutación genética Delta 32 se refiere a un segmento de 32 pares de bases faltantes en el gen CCR5. La mutación CCR5-delta-32 se identificó en 1996 en individuos que parecían estar protegidos frente al virus VIH, a pesar de haberse expuesto al mismo en repetidas ocasiones. Estos sujetos carecían de receptores CCR5 en sus linfocitos CD4 lo que impide la unión del VIH y por tanto la infección. La proteína CCR5 está en la superficie de la célula CD4 y actúa como puerta para que el virus del VIH entre. Quita esa entrada y las células CD4 no se infectarán y por tanto la persona no contraerá el VIH.

Tras una búsqueda infatigable durante semanas, el día 61, el equipo médico encontró un donante con esta mutación. El donante acordó donar si fuera necesario. La leucemia parecía en remisión y Timothy tenía miedo al trasplante ya que en ese momento la supervivencia a los trasplantes de células madre no era muy alta por lo que descartó la operación y decidió seguir tomando la medicación antirretroviral por tiempo indefinido.

Por desgracia, a finales de 2006, la leucemia volvió con fuerza. Era evidente que Timothy necesitaba el trasplante de células madre para sobrevivir. No había otra alternativa por lo que Timothy recibió el trasplante el 6 de febrero de 2007. Ese mismo día dejó de tomar la medicación contra el VIH. Transcurridos tres meses el VIH había desaparecido de la sangre de Timothy. La vida cambió e incluso Timothy recuperó su musculatura porque sin el VIH ya no sufría el síndrome de emaciación, un tipo de adelgazamiento patológico.

Desafortunadamente, después de un viaje a los Estados Unidos por Navidad y de ser diagnosticado con neumonía mientras estaba en Idaho, los médicos descubrieron que la leucemia había vuelto al cuerpo de Timothy. Los facultativos de Berlín optaron por una segunda ronda de trasplante con el mismo donante. Timothy recibió las células madre por segunda vez en febrero de 2008. La operación tuvo complicaciones, pero Timothy superó la leucemia y no volvió a mostrar indicios de la existencia del VIH en su organismo, por lo que se convirtió en la primera persona de la historia en curarse por completo de la enfermedad.

La prestigiosa revista The Lancet HIV publicó el 10 de marzo de 2020 el estudio que presenta el segundo caso de remisión a largo plazo del VIH. Se trata del denominado “paciente de Londres” que recibió un trasplante alogénico de células madre con células portadoras de la mutación CCR5 Delta 32. El paciente, en ausencia de medicación antirretroviral, lleva 30 meses sin el virus VIH.

Se estima que hasta la fecha han fallecido más de 35 millones de personas por causas relacionadas con el SIDA y se calcula que 2 millones de niños sufren la infección por el VIH, la mayoría de ellos viven en el África subsahariana. La infección por VIH fue la primera gran pandemia a la que se ha enfrentado la sociedad tecnológicamente avanzada.

A pesar de la implicación de la comunidad científica, que lleva 40 años estudiando la enfermedad y buscando terapias eficientes, todavía no existe una vacuna eficaz contra el VIH. La variabilidad genética del VIH y la forma en que el virus se almacena en “reservorios” como los ganglios linfáticos de la región intestinal son obstáculos importantes que impiden el desarrollo de una vacuna adecuada.

En febrero de 2020 los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos de América anunciaron el abandono del ensayo clínico HVTN 702 contra el VIH porque determinaron que la vacuna era inefectiva para prevenir la transmisión del virus. Las esperanzas están ahora puestas en Imbokodo y Mosaico, dos candidatos a vacunas que se esperan para finales de 2021 y 2023, respectivamente. En muchas ocasiones, la ciencia necesita esfuerzo, pero también tiempo.